L' opale est un minéral colloïdal amorphe constitué de silice hydratée, présente dans de nombreuses variétés de couleurs et d'irisations sous forme de veines, de granules et de croûtes dans les roches ignées et sédimentaires.
Il se forme suite à un lent dépôt géologique d'un gel de silice colloïdal à basse température et présente une teneur en eau variable, généralement comprise entre 6 % et 10 %.
SiO2 n(H2O)
Dureté (Mohs) : 5,5 - 6,5
Système cristallin : Amorphe
Lustre : vitreux, cireux
⏳ Le nom opale provient du mot sanskrit « upala », qui signifie pierre précieuse , d'où vient le terme grec ὀπάλλιος (opállios) et le latin opălus, de même signification.
Les anciens Grecs croyaient que l'opale était le résultat des larmes de joie versées par Jupiter après sa victoire sur les Titans. Le mot grec « opallios » signifie « voir un changement de couleur », ce qui peut être une dérivation du nom de l'opale en raison de son jeu de couleurs irisées.
L'opale se forme principalement dans les cavités et les fissures des roches sédimentaires, dans des environnements géologiques à forte activité hydrique. Au cours du processus de formation, l’eau transporte la silice dissoute provenant des roches environnantes, précipitant dans des conditions environnementales spécifiques. La précipitation de la silice conduit à la formation de réseaux tridimensionnels de dioxyde de silicium, le principal composant de l'opale. La structure de l'opale est caractérisée par des microsphères de silice regroupées, créant une structure poreuse. Le jeu des couleurs de l'opale est dû à la diffraction de la lumière à travers ces microsphères de silice, qui influencent ses couleurs, ses teintes et son iridescence.
Parmi celles-ci, se distingue une variété à la couleur de base blanchâtre, laiteuse, à opalescence accentuée (reconnue sous le nom d'« arlequinations ») qui prend le nom d' opale noble.
La taille et la disposition des microsphères de silice au sein de la structure opale sont essentielles à son effet de jeu de couleurs unique. Lorsque la lumière traverse l’opale, elle se courbe et se sépare en différentes longueurs d’onde, créant ainsi des interférences entre les ondes lumineuses. Ce phénomène, connu sous le nom de diffraction, est responsable des couleurs que nous voyons dans l'opale.
Les microsphères de silice agissent comme une sorte de prisme, décomposant la lumière blanche en une série de couleurs visibles. La taille des microsphères détermine la longueur d’onde de la lumière diffractée et la couleur dans laquelle elle apparaît. De plus, la densité et la régularité de la disposition des microsphères influencent l’intensité et la brillance des couleurs qui apparaissent dans l’opale.
L'opale présente souvent un phénomène optique connu sous le nom de jeu de couleurs, qui se manifeste par une variété de couleurs vives qui semblent bouger et changer lorsque l'opale est inclinée ou tournée. Cet effet est dû à la lumière réfractée et réfléchie à travers les microsphères de silice, créant ainsi l’illusion de couleurs vives et irisées se déplaçant sur la surface de l’opale.
De plus, des facteurs tels que la qualité de la lumière incidente et l’angle d’observation peuvent influencer l’intensité et la variation du jeu de couleurs de l’opale. Cette combinaison de facteurs rend chaque pièce d’opale unique et fascinante, avec un nombre infini de nuances et de variations de couleurs qui en font l’un des joyaux les plus admirés au monde.
🌎 97 % de la production mondiale d'opale se trouve en Australie, où elle est la pierre nationale. D’autres gisements importants sont situés au Mexique et en Éthiopie.
